Големите закъснения в доставката на пощата пораждат опасения относно гласуването на изборите през 2024 г.
Във Вирджиния стотици ветерани бяха анулирани скрининговите си тестове за рак на дебелото черво, след като резултатите отнеха месеци, докато пристигнат по пощата. Студент от колеж в Атланта пропусна академично пътуване до Гана, когато паспортът му с двудневна доставка отне месец, за да се появи. Булка в Тексас трябваше да наеме рокля за сватбата си, след като нейната прекара седмици в поща в Хюстън.
Жителите и фирмите в цялата страна съобщават за широко забавяне на пощата и пратките доставка от пощенската служба на САЩ. Закъсненията станаха толкова постоянни, че членовете на Конгреса се намесиха, призовавайки Пощенската служба драстично да коригира курса и пораждайки загриженост за това какво въздействие могат да имат прекъсванията върху бюлетините за гласуване по пощата на предстоящите избори.
Закъсненията изглежда до голяма степен произтичат от нова система, която пощенската служба започна да въвежда миналата есен, която в крайна сметка ще насочи всички национални писма и пакети през консолидирана мрежа от 60 регионални разпределителни центъра - подобно на центъра на авиокомпаниите модел спици. Промяната е част от по-широка 10-годишна ревизия на мрежата на стойност 40 милиарда долара, която според генералния началник на пощите Луис Деджой ще намали разходите, ще подобри надеждността и ще направи пощенската служба по-конкурентоспособна. Но в някои случаи планът е направил точно обратното, според Службата на главния инспектор на пощенската служба, членове на Конгреса и групи за застъпничество на пощенската служба.
„Това е просто контейнер за боклук пожар точно сега“, каза Лео Реймънд, бивш мениджър на пощенската служба и управляващ директор на Mailers Hub, индустриална група за компании за директна поща. Той каза, че членовете му са имали всичко - от сметки на клиенти до стратегически планирани маркетингови материали, попаднали в закъсненията. „Ако сте бизнес, ще бъдете обезсърчени да използвате пощата, защото искате нещата ви наистина да стигнат до там.“
В цялата страна, 87% от първа класа, две еднодневната поща е пристигнала навреме през последните три месеца на 2023 г., което е намаление с 2,5 процентни пункта спрямо същия период година по-рано, според данни, публикувани от генералния инспектор на пощенската служба. За пощата, предназначена да отнеме от три до пет дни, само 70% са пристигнали навреме, което е спад от 11 процентни пункта, показват данните.
Върховен сенатор с надзор на пощенската служба, Гари Питърс призова агенцията миналия месец да спре всякакви по-нататъшни промени в дистрибуторската си мрежа поради опасения, че забавянията могат да се влошат и разпространят. Но служител от офиса на Питърс каза, че няма никакви индикации, че Пощенската служба планира да направи това.
„Естеството на промените в мрежата на USPS сега повдигна сериозни опасения, включително потенциала за влошени селски райони обслужване поради по-малко съоръжения, забавена доставка на предизборна поща, която ще бъде обработена в съоръжения извън щата, и критична здравна информация, като например лабораторни тестове, които не се обработват в същия ден поради намалените пътувания с транспорт“, каза Питърс, демократ от Мичиган , в писмо от март до DeJoy.
Закъсненията са най-значителни в някои от първите региони, които пуснаха новата регионална система за разпространение, включително Ричмънд, Вирджиния, Хюстън и метрото в Атланта област.
Закъсненията по пощата станаха толкова разпространени в Ричмънд, който внедри един от първите регионални центрове за разпространение през октомври, че главният секретар на Ричмънд Кийт Балмър каза на жителите през февруари да не изпращат бюлетините си за първичните президентски избори през март по пощата и вместо това да използвате една от трите каси в града или да гласувате лично на място за ранно гласуване или избирателен участък в деня на изборите. За предстоящите избори Балмър каза, че силно ще призовава гласоподавателите да използват избирателни кутии.
„Разбирам, че тези проблеми надхвърлят обикновеното неудобство; те представляват фундаментална заплаха за нашата демокрация“, каза Балмър в публикация в блог на 26 февруари.
Пощенската служба приписва проблемите, които е имала през последните шест месеца в Атланта, на Хюстън, Канзас Сити и Ричмънд до редица фактори, включително срутване на покрива, свързано с времето, преход към ново оборудване за обработка, загуба на доставчик на транспорт и „усложнения при изпълнението, произтичащи от оперативни преходи“, се казва в изявление на пощенската служба на NBC News. Но се казва, че смущенията се подобряват.
„Охотно признаваме и съжаляваме, че е имало проблеми с производителността на услугите в няколко големи градски района през последните шест месеца“, се казва в изявлението. „При всяко от тези специфични за обекта смущения, ние действахме бързо, за да разберем местния проблем и да стабилизираме ситуацията. В резултат на това представянето на услугите се подобрява или се е върнало към очакваното представяне в тези местни общности.“
За изборите през ноември Пощенската служба каза в изявлението си, че ще „използва силен и доказан процес за осигуряване на правилна обработка и доставка на цялата предизборна поща, включително бюлетини.“ По време на междинните избори през ноември 2022 г. 98,96% от бюлетините, изпратени от гласоподавателите до изборните длъжностни лица, бяха доставени в рамките на три дни, 99,82% бяха доставени в рамките на пет дни и 99,93% бяха доставени в рамките на седем дни, според пощенската служба.
Докато Пощенската служба заяви, че работи за коригиране на проблемите, възникнали през последните няколко месеца, доклад, публикуван този месец от генералния инспектор на Пощенската служба, подчерта сложността на проблемите в Ричмънд.
Пощенската служба е похарчила 25 милиона долара за преобразуване на съществуващо съоръжение близо до Ричмънд в такова, което ще служи като централен център за поща, пътуваща от повече от 100 мили в Роки Маунт, Северна Каролина. С въвеждането на новата система жителите на Ричмънд започнаха да съобщават за значителни смущения в пощата си от октомври. През последните три месеца на 2023 г. само 66% от пощата там е пристигнала навреме, най-лошият процент в страната, според данни на главния инспектор.
Докладът описва подробно лошо контролирания персонал , включително работници, които лениво чакат пощата да пристигне, и един куриер, спящ на паркиран мотокар, заедно с небрежно обработване на пощата, включително пакети, разпръснати из пода на съоръжението, парчета поща, които са паднали под оборудването, и 2-мес. стара поща, открита в контейнер в парка за камиони.
Лошо планираните маршрути на превозни средства, които непрекъснато се променяха, също допринесоха за закъсненията, с липса на шофьори и превозни средства, които стоят празни, докато изчака пощата да бъде сортирана. Някои камиони тръгнаха само с малка част от пощата, която можеха да носят. В резултат на това броят на допълнителните пътувания до съоръжението се е увеличил осем пъти, а закъснелите пътувания са се увеличили с 30%, според доклада.
Въпреки че Пощенската служба е изчислила, че новото съоръжение ще намали струва с 14 милиона долара през 2024 г., съоръжението е изплатило допълнителни 5 милиона долара за неоторизиран извънреден труд през 2023 г. и е имало 3 милиона долара съмнителни транспортни разходи, се казва в доклада.
Сред уловените парчета поща в закъсненията при резултатите от скрининга за рак на дебелото черво за ветерани. Медицинският център по въпросите на ветераните в Ричмънд каза на членовете на Конгреса в края на януари, че 870 домашни теста за рак на дебелото черво, използвани, за да покажат дали пациентът се нуждае от допълнителен скрининг, са отнели толкова време, за да пристигнат, че са били невалидни, като някои тестове са отнемали месеци, за да бъдат доставени.
Говорител на VA каза, че доставката на тестове се е подобрила, откакто местните лидери на Конгреса повдигнаха въпроса пред служители на пощенската служба по-рано тази година, но медицинският център проучва други възможности за доставка на тестове в в случай, че има бъдещи проблеми.
Стотици хиляди долари дарения за Музея за история и култура на Вирджиния в Ричмънд също бяха засегнати от закъсненията, каза президентът на музея Джейми Боскет. Той каза, че музеят е отбелязал спад в броя на даренията, които е получавал по пощата през октомври, точно както обикновено би отбелязал скок на даренията в края на годината. До декември музеят е получил само 10 пратки от дарители в сравнение със стотиците, които обикновено получава през този месец.
„Липсваха ни поне 600 пратки, които представляваха най-малко четвърт милион долара дарения“, каза Боскет. „За нас, когато има прекъсване на членствата и благотворителните дарения, това е прекъсване на всеки елемент от нашата операция.“
След това в края на януари започнаха да се появяват пакети от поща със стотици дарения , много от тях с пощенско клеймо през октомври, каза той. Боскет каза, че вярва, че по-голямата част от пощата от 2023 г. е доставена, но пощата на музея остава спорадична.
„Нещо не е наред“, каза Боскет. „Не знаем какво е това и не знаем как да намерим облекчение в дългосрочен план или да имаме уверение, че можем надеждно да използваме пощенската услуга.“
В Атланта жителите претърпяха подобни закъснения, откакто нов регионален разпределителен център отвори врати там в края на февруари. След отварянето на съоръжението услугата за навременна доставка в региона е преминала от 60%-70%, което вече е под средното, до 20%, според Реймънд. Местни новинарски организации съобщиха за стотици оплаквания от жители и дълги опашки от камиони, задръстени в съоръжението, чакащи да оставят и вземат поща.
„Атланта беше цяла къща в пожар, ”, каза Реймънд.
Зеленият фонд на HBCU, който организира годишно пътуване до Африка за студенти в исторически черни колежи и университети, каза, че има девет паспорта, останали в пощата в Атланта за повече от месец преди пътуване до Гана. Групата трябваше да се бори, за да получи нови паспорти и визи, издадени на студентите по-малко от 48 часа преди планираното им заминаване миналия месец, но един студент не успя да получи нов паспорт и трябваше да пропусне пътуването.
В Хюстън забавянията започнаха през декември след откриването на нов регионален разпределителен център там. По време на януарска пресконференция на конгресмен Ал Грийн, демократ от Тексас, една булка каза, че роклята й за 1600 долара не е пристигнала навреме за сватбата й и се е наложило да наеме такава в последния момент. Ирен Рамирез каза, че лекарството за сърцето на нейния 89-годишен баща от VA е прекарало повече от 18 дни, заседнало в пощата в Хюстън. Тя каза, че дори се е опитала да се обади на Белия дом, за да получи помощ, след като е прекарала часове по телефона с пощенската служба, само за да бъде прекъсвана многократно.
„Разбирам, че всички ние сме хора, които се грешат,“ - каза Рамирес. „Но когато провалите продължават и са административни и излагат живота на хората на риск, смятам, че трябва да спрем и бързо да обърнем курса.“
Rep. Силвия Гарсия, демократ, която представлява части от района на Хюстън, каза, че закъсненията изглежда са се подобрили и тя не е чула за някакви значителни проблеми с гласуването по пощата по време на първичните президентски избори през март. Но тя остава загрижена за предстоящите избори през ноември.
„Наближаваме големи избори през ноември“, каза Гарсия по време на разговор с репортери миналия месец. „Трябва да се уверим, че ще изгладим всички трудности, всички препятствия, всякакви бариери, всякакви проблеми сега, така че да не се окажем в ситуация, в която бяхме с изборите през ноември.“
При предишни избори Пощенската служба е използвала специални процедури, за да гарантира навременната доставка на изпратените по пощата бюлетини. Но всякакви прекъсвания в близост до изборите, дори относително изолирани, могат да имат широкообхватни последици.
„Надяваме се, че това няма да се превърне в проблем“, каза Стив Хъткинс, който ръководи уебсайт Save the Post Office. „Но ако изборите са наистина близо и няколко ключови щата имат проблеми с гласуването по пощата, това може да е кошмар.“
Шанън Петипър
